Descubierta por Pierre Méchain en 1781.

La galaxia 104 es, numéricamente, el primer objeto no incluido en el catálogo original de Messier. Sin embargo, Charles Messier lo añadió a mano en su copia personal el 11 de mayo de 1781, y lo describió como “una nebulosa muy débil”. Fue Camille Flammarion quien descubrió que su posición coincidía con la H I.43 de Herschel, la Galaxia Sombrero NCG 4594 (NGC 4594), y la agregó a la lista oficial de Messier en 1921. Este objeto también fue mencionado por Pierre Méchain como descubrimiento propio en su carta del 6 de mayo de 1783. William Herschel lo descubrió de forma independiente el 9 de mayo de 1784.

Esta galaxia brillante fue denominada Galaxia Sombrero debido a su forma. Según de Vaucouleurs, la vemos desde 6 grados al sur de su plano ecuatorial, perfilado por un borde de polvo oscuro y espeso. Esta senda de polvo fue probablemente la primera descubierta por William Herschel con su gran reflector.

Esta galaxia es de tipo Sa-Sb, y posee tanto un gran núcleo luminoso – como puede observarse en exposiciones más cortas- como unos brazos espirales bien definidos. También tiene una insólita protuberancia muy pronunciada con un sistema de cúmulos globulares extenso y ricamente poblado – se pueden contar varios cientos en exposiciones largas tomadas con grandes telescopios-.

Fotografías recientes de gran profundidad tomadas desde el Observatorio Anglo-Australiano (Anglo-Australian Observatory), evidencian que esta galaxia tiene un halo débil muy extenso.

Esta galaxia fue la primera en la que se descubrió un gran corrimiento al rojo – Vesto M. Slipher, Observatorio Lowell (Lowell Observatory), 1912- que se corresponde con una velocidad de recesión de unos 1.000 km/seg (causada por el effecto Hubble, es decir, la expansión cósmica). Era una velocidad demasiado alta para tratarse de un objeto de la Vía Láctea. Slipher también dedujo la rotación de la galaxia.

La galaxia M104 es el miembro dominante de un pequeño grupo, el grupo M104 o NCG 4594 (NGC 4594).