Descubierta por Charles Messier en 1764.

Charles Messier descubrió este objeto el 5 de junio de 1764, y lo describió como un cúmulo de estrellas de 8ª a 9ª magnitud, envuelto en una nebulosidad.

La Nebulosa Trífida M 20 es famosa por su apariencia tri-lobulada. Quizás ésto hizo que William Herschel, que normalmente evitó con cuidad numerar los objetos de Messier en su catálogo, le asignara cuatro números diferentes a las distintas partes de esta nebulosa: H IV.41 (catalogada el 26 de mayo de 1786) y H V.10, H V.11 y H V.12 (con fecha 12 de julio de 1784).

El hecho de que finalmente listara este objeto puede reconocer como causa el que Messier lo describiera meramente como “un cúmulo de estrellas”. El nombre de “Trífida” fue utilizado por primera vez por John Herschel cuando describió esta nebulosa.

La nube oscura que es la razón de la apariencia de la Nebulosa Trífida fue catalogada por Barnard, como B 85 (Barnard 85).

La roja nebulosa de emisión con su joven cúmulo estelar cerca de su centro, está rodeada por una nebulosa azul de reflexión que resulta particularmente conspicua en el borde norte.

La distancia de esta nebulosa es bastante incierta, con valores que oscilan entre los 2 200 años luz (Mallas / Kreimer; Glyn Jones da 2 300) y los 7 600 años luz ( C. R. O’Dell, 1963). El Catálogo Celeste 2000 da 5 200 años luz, la base de datos WEBDA tiene 3 140, y el artículo de prensa del Hubble de Jeff Hester (STScl-PRC99-42) da “aproximadamente 9 000” años luz.

Como sucede a menudo con las nebulosas, las estimaciones de magnitud varían ampliamente: Kenneth Glyn Jones da 9,0, mientras que Machholz estima 6,8. Esto puede provenir del hecho de que la estrella que la excita, ADS 10991, es un sistema triple de 7ª magnitud integrada (con componentes de diversas magnitudes: A: 7,6, B: 10,7, y C: 8,7). Todas son extremadamente calientes; por ejemplo la componente A es de tipo espectral O5 o O6. La presencia de este trío brillante dificulta las estimaciones para la nebulosa.

En el cielo, la Nebulosa Trífida M 20 se sitúa aproximadamente a 2 grados al noroeste de la más grande Nebulosa de la Laguna M 8, de modo que ambas son un buen blanco para las fotografías de gran angular.