Descubierto en 1794 por Charles Messier.

En la posición No. 24 de su catálogo, Charles Messier lista un gran objeto de 1,5 grados de extensión, el cual incluyó el 20 de Junio de 1764, y lo describe como una “gran nebulosidad en la cual hay muchas estrellas de diferentes magnitudes”.

El objeto número 24 de Messier no es un “verdadero” objeto del cielo profundo, sino una inmensa nube estelar en la Vía Láctea, un seudo cúmulo de estrellas disperso por cientos de años luz a través de la línea de visión, percibidas a través de aberturas en el polvo interestelar. Forman una porción de un brazo espiral de nuestra galaxia. Esta nube es la mancha brillante en la Vía Láctea ligeramente sobre el centro de nuestra imagen, entre muchos otros objetos del cielo profundo (cúmulos y nebulosas) se pueden encontrar 10 objetos Messier adicionales en esta imagen.

El polvo interestelar generalmente opaca la luz de las estrellas tras este. Pero el polvo es discontinuo. Por alguna razón desconocida se concentra habitualmente en nubes con un ancho de 25 años luz, muchas de estas nubes pueden ser distinguidas claramente, proyectadas contra la nube estelar. Típicamente hay dos de estas nubes en una línea de visión prolongada por
1 000 años luz en la Vía Láctea. Pero aún sobre los 30 000 años luz hacia las regiones centrales de la Galaxia puede haber, y normalmente hay, ventanas más claras de lo normal en el medio interestelar. M24 es en efecto una de estas ventanas.

Estas ventanas claras a través de la Galaxia tienen gran importancia para el estudio de la estructura galáctica, ya que hacen posible el estudio de regiones distantes que de otra forma permanecerían ocultas (luego del Catalogue of the Universe 1979 de Murdin/Allen/Malin).

A.M. Clerke, en 1905, comentó que esta “pequeña nube oscura (para el ojo desnudo) cerca de Mu Sagittarii” era llamada “Delle Caustiche” por Fr. Secchi, “por la peculiar distribución de sus estrellas en rayos, arcos, curvas cáusticas, y espirales entrelazados”. Alternativamente, M24 también es llamado “Nube Estelar de Sagitario”, o “Pequeña Nube Estelar de Sagitario” (en contraste con la “Gran” o “Extensa Nube Estelar de Sagitario” que se encuentra más hacia el sur y consiste en esa porción de la protuberancia central de nuestra Galaxia que no se encuentra oscurecido por polvo en primer plano).

Aunque esto es lo que Messier descubrió, es interesante que, dentro de esta nube estelar que puede ser visible con facilidad por el ojo desnudo, hay un tenue cúmulo abierto, NGC 6603, de magnitud 11. Muchos catálogos dan el número Messier a este objeto, a pesar de la magnitud (4,5 ... 4,6), el diámetro (1,5 grados) y la descripción dados por Messier de una “gran nebulosidad en la cual hay muchas estrellas de diferentes magnitudes”, que concuerdan muy bien con la nube y no con el cúmulo.

Las estrellas, cúmulos y otros objetos de M24 forman una porción de un brazo espiral (el brazo de Sagitario o Sagitario-Carina) que ocupa un espacio de profundidad significativa, a una distancia de 10 000 a 16 000 años luz. Este objeto es probablemente similar a la nube estelar NGC 206 en nuestra vecina galáctica, la Galaxia de Andrómeda (M31).

NED relaciona a IC 4715 con M24, teniendo en cuenta un posible error de posición de +10 minutos en la Ascensión Recta. La descripción IC “nube de estrellas extremadamente grande con nebulosidad”, podría al menos concordar con la apariencia de M24.

E.E. Barnard ha catalogado dos regiones oscuras prominentes (nebulosas oscuras) en la porción norte de la nube estelar M24 con los números 92 y 93 en su catálogo de nebulosas oscuras (ver Barnard 1913, Barnard 1919). En el área del cielo cubierta por la nube estelar, hay dos cúmulos lejanos menos destacados: Collinder 469 cerca del extremo inferior derecho de la nebulosa oscura Barnard 92 que se asemeja a un cometa (llamada algunas veces “Hoyo Negro”), y Markarian 38 o Biur 5 (para el observatorio de Biurakan) al sur de Barnard 93. Inmediatamente al sur de la nube estelar, separada por una banda oscura, se encuentra la nebulosa de emisión IC 1283-1284, con dos nebulosas de reflexión adyacentes, NGC 6589 y NGC 6590, todas estas nebulosas asociadas con el poco visible cúmulo abierto NGC 6595. Cerca del extremo oeste de M24, puede ser encontrada la nebulosa planetaria NGC 6567 de magnitud 12, con diámetro de unos 8 minutos de arco, es un objeto en primer plano a una distancia cercana a los 4 000 años luz. En la porción austral de M24, se encuentra una variable tipo Delta Cephei llamada WZ Sagittarii; esta pulsante estrella gigante varía en brillo entre la magnitud 7,45 y la magnitud 8,53, y en tipo espectral entre F8 y K1, en un periodo de 21,849708 días. Para más objetos dentro y cerca de la nube estelar M24, e información adicional de estos, vea nuestra lista.

En cielos considerablemente oscuros, M24 es fácilmente localizable para un ojo sin ayuda como la nube estelar de la Vía Láctea en la región norte de Sagitario, por ejemplo sobre la distribución de estrellas en forma de tetera y justo al norte de Mu Sagittarii; en condiciones menos favorables, una mínima ayuda visual lo confirma. El uso de telescopios revela un vasto número de estrellas, distribuidas en patrones interesantes. NGC 6603 será visible completamente con telescopios de 10,17 centímetros (4 pulgadas), y telescopios mayores mostrarán los otros cúmulos mencionados anteriormente.