Descubierto por Charles Messier en 1764.

Este cúmulo no es tan deslumbrante como su vecino aparente, M11. Su descubridor Charles Messier, que lo catalogó el 20 de junio de 1764, llegó a percibir incluso que no era “distinguible con un telescopio de 3,5 pies (FL) y que necesitaba un instrumento mejor”.

De todos modos, este es un denso y hermoso cúmulo abierto cuyas estrellas más brillantes tienen magnitud 11.9 y son del tipo espectral B8. Burnham menciona cerca de 25 estrellas visibles con binoculares de 6-8 pulgadas y alrededor de otros 70 miembros más pálidos. Mallas/Kreimer cuentan un total de 90. Su diámetro, de 22 años luz aparece como 15 minutos de arco a partir de 5.000 años luz de distancia. El Catálogo Celeste 2000 estima la edad de este cúmulo en 89 millones de años.

Tal y como Kenneth Glyn Jones menciona, James Cuffey del Observatorio Kirkwood, Universidad de Indiana, informó que un rasgo llamativo de este cúmulo es una zona bien definida, de baja densidad estelar, en una región de diámetro 3'.1, que rodea las inmediaciones del núcleo. En lugar de tratarse de un “agujero” real en la población de estrellas, lo más probable es que esta región se vea obscurecida por la materia oscura interestelar.

M26 fue catalogada del tipo Trumpler II 2 r (Trumpler), I 1 m (Catálogo Celeste 2000) y II 3 m (Götz).