Fue descubierta en 1749 por Guillaume-Joseph-Hyacinthe-Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaziere (Le Gentil)

M32 es la pequeña, pero brillante, compañera de la Grandiosa Galaxia de Andrómeda, M31, forma parte del Grupo Local de galaxias. Puede encontrarse fácilmente cuando se observa la Galaxia de Andrómeda ya que se encuentra situada a 22 minutos de arco exactamente al sur de la región central de M31, recubierta por encima de las cercanías de los brazos en espiral. Se muestra como una mancha singularmente redonda y brillante, ligeramente alargada a la posición de ángulo de 150-330 grados y es fácilmente visible con telescopios pequeños. Elípticamente es E2, o sea, el diámetro menor, o eje, o su imagen de forma elíptica, proyectada a lo largo de nuestra línea visual, es una fracción de 0,2, o sea un 20 por ciento más corto que su eje mayor.

M32 es una enana elíptica de tan solo unos 3 000 millones de masas solares y un diámetro linear de unos 8 000 años luz, muy pequeña comparada con su gigantesca vecina en forma de espiral. Sin embargo y sorprendente para una galaxia tan pequeña, su núcleo es de propiedades comparables a la de la M31: Alrededor de 100 millones de masas solares, 5 000 soles por pársec cúbico, se encuentran en rápido movimiento alrededor de un objeto con súper masa. Debido a este núcleo, la M32 a veces es clasificada como cE2 en lugar de simplemente E2, e.g. por NED.

Cerca del centro de esta galaxia, el cielo estaría dominado por este objeto y lleno con los miembros de esta galaxia, mientras que en las orillas, solo un hemisferio estaría lleno, mientras que el otro solo mostraría unas pocas estrellas distantes y el espacio intergaláctico. Esta galaxia daría una vista fascinante en el cielo nocturno de un astrónomo virtual en las afueras de M32.
 

M32 la vemos como sobrepuesta encima de los brazos en espiral de la mayor M31. De ahí que sea de interés conocer si se encuentra antes o después del disco de la gran galaxia. Las investigaciones con espectrografías no han mostrado ninguna absorción que podría esperarse si su luz hubiese pasado por la materia interestelar del disco de la M31, lo cual sugiere que la M32 está más cercana a nosotros que esa parte de M31.

La velocidad radial de la M32 ha sido establecida en 203 kilómetros por segundo (R. Brent Tully) o en 205,8 km/s (NED.) en acercamiento en el sistema heliocéntrico, i.e., hacia nuestro Sistema Solar; corregido para la rotación galáctica, M32 se encuentra actualmente en reposo (RV=0) en relación con el Centro Galáctica de la Vía Láctea. Comparada con M31, se está acercando a unos 100 km/s más lenta y considerando su distancia más cercana, está acercándose a M31 a esta velocidad en el componente radial.

M32 y la otra compañera brillante de M31, la M110, son las galaxias elípticas brillantes más cercanas a nosotros, por lo que también son las mejor investigadas. Ambas fueron determinadas por contener estrellas por Walter Baade en 1944 con el telescopio Hooker de 100 pulgadas en el Monte Wilson cuando también determinó el núcleo de la M31 (Baade 1944). Baade reconoció que sus estrellas eran mayormente una población vieja, tipo II de estrellas y casi tan brillantes (y por lo mismo aproximadamente a la misma distancia) como las de la M31, confirmando así su proximidad a la gran galaxia espiral. Existen diferencias muy notorias entre estas galaxias enanas: Mientras que la M32 es una elíptica típicamente genérica, compacta y de un gran brillo en su superficie, la M110 está mucho más suelta, tiene menor brillo superficial y muestra estructuras peculiares; ahora, la M110 se clasifica a menudo como una galaxia enana esferoidal en vez de elíptica. Asombrosamente, la M32 no tiene cúmulos globulares (nuevamente, a diferencia de la M110 la cual tiene 8)

La M32, como todas las galaxias elípticas típicas, esta formada mayormente de estrellas viejas, de las cuales solo las de masa baja, intrínsecamente las de menor brillo, han sobrevivido hasta la fecha; como de costumbre en tales poblaciones tan ancestrales (e.g., también en los cúmulos globulares), las estrellas de mayor masa han terminado probablemente sus vidas activas de actividad nuclear hace mucho tiempo – siendo ahora enanas pequeñas o estrellas de neutrones. Sin embargo, el espectro y el color de esta galaxia (M32 tiene un espectro general tipo G3 y un índice de color B-V= ,75), indican que sus estrellas tienen abundancia de productos químicos diferentes de aquellas en los globulares viejos que son pobres en elementos pesados. En cambio, parece existir una población de estrellas más ricas en elementos pesados, las cuales son más jóvenes aparentemente, solo 2 o 3 mil millones de años, mezcladas entre las estrellas viejas como una contaminación menor.

Entre medio de las estrellas de la M32, se han encontrado algunas nebulosas planetarias, pero no nubes de material interestelar, así como tampoco nubes de gas ni senderos de polvo ni hidrógeno neutral, ni tampoco ningún cúmulo abierto. Aparentemente, la M32 ya no es capaz de producir estrellas nuevas, sino que consiste de estrellas viejas, mezcladas con algunas de edad intermedia. De acuerdo con las investigaciones de datos multicolor, esta población estelar es mucho más similar a la de una elíptica mucho más grande que la de una de las típicas enanas de su tamaño, las cuales son típicamente del tipo enano esferoidal.

Alguna nova ocurre ocasionalmente en la M32. Una nova fue recientemente descubierta en la M32 en Agosto 31 del 1998 como parte del programa de Investigación de Súper Novas del Observatorio Lick, por un equipo de astrónomos de la Universidad de California en Berkeley, encabezados por E. Halderson (1998). Esta nova tuvo lugar aproximadamente a 28,5 arco segundos oeste y 44,7” sur del núcleo de la galaxia alcanzando una magnitud 16,5. Ninguna súper nova ha sido observada aún en esta galaxia.

Como indican su población de estrellas, el tamaño del núcleo y su compactación, la M32 da la impresión de ser una galaxia elíptica mucho más grande. De ahí que, parece posible que la M32 hubiese sido mucho más grande en algún tiempo, pero perdió sus estrellas exteriores y también todos los cúmulos globulares que pudo haber tenido, en uno o más encuentros cercanos con la Galaxia de Andrómeda M31. Estas estrellas y cúmulos fueron absorbidos por, o integrados en, y son ahora parte del halo de la M31. Que la M32 haya tenido un encuentro cercano recientemente con su vecina mayor es algo que surge porque aparentemente causó y dejó perturbaciones en el patrón espiral de la gran galaxia.

M32 fue la primera galaxia elíptica en descubrirse, fue Le Gentil el 29 de Octubre de 1749. Fue Charles Messier quien remarcó en su descripción que había visto este objeto en 1757 (su primer registro de una observación en uno de “sus” objetos), que lo catalogó el 3 de Agosto de 1764 e incluyó a la M32, junto con la M110, en su dibujo de la “Gran Nebulosa” de Andrómeda. Halton Arp la ha incluido como el No. 168 en su Catálogo de Galaxias Peculiares.