Descubierto por Giovanni Batista Hodierna antes de 1654.

Situado a sólo 2.5 grados al noroeste de M36, este cúmulo fue discretamente descubierto por Hodierna antes de 1654, e independientemente de este lo redescubrió Le Gentil en 1749. Charles Messier lo incluyó en su catálogo el 25 de septiembre de 1764.

Sus brillantes estrellas trazan una forma parecida a la letra griega Pi, o incluso (según Webb) a una “cruz oblicua”. A una distancia de 4.200 años luz, su diámetro angular de aproximadamente 20º, se corresponde a 25 años luz, similares a las de su vecino más distante M37. Con una edad mediana (alrededor de 220 millones de años según el Catálogo del Cielo 2000), contiene a una gigante amarilla de magnitud 7.9 y de tipo espectral G0 como su miembro más brillante, que se corresponde a una magnitud absoluta de –1.5 o a una luminosidad de 900 soles. Como comparación nuestro sol ¡brillaría tan débilmente como una estrella de magnitud 15.3 desde la distancia de M38!.

Kenneth Glyn Jones indica una distancia notablemente más pequeña de sólo 2 750 años luz. Finalmente todas las fuentes están de acuerdo en otorgar a M38 la clase Trumpler II, 2, r.