Descubierta por Charles Messier en 1764.

M39 es un cúmulo abierto muy grande pero muy suelto, situado unos 9 grados al este y un poco al norte de Deneb (Alpha Cygni). Su distancia es de unos 800 años luz y tiene una edad intermedia (estimada entre 230 y 300 millones de años). Se ha comprobado que existen 30 estrellas dentro de un volumen de alrededor de 7 años luz de diámetro. Su magnitud aparente visual es de 4.6 (por ejemplo, Sky Catalogue 2000.0, Uranometria 2000) que se corresponde con una magnitud absoluta de –2,5, o una luminosidad intrínseca de 830 soles. Kenneth Glyn Jones da su magnitud aparente como 5.2 solamente, mientras que Don Machholz la ha estimado en 5.4, en un acuerdo con las estimaciones mencionadas por Mallas/Kreimer, quienes también mencionaron el estimado de D.F. Gray de una magnitud aparente de 6.0

La magnitud de la estrella más brillante de M39 es de 6.83 visual y tiene un espectro del tipo A0. Se encontró que todas las estrellas eran estrellas de la secuencia principal en el Diagrama de Magnitud de Color (CMD),o Diagrama Hertzsprung-Russell (HRD), con las estrellas más brillantes aparentemente justo antes del punto de evolución hacia la fase de gigantes rojas. El Sky Catalogue 2000.0 ofrece un estimado de edad de 270 millones de años para este cúmulo – esto es intermedio entre las dos determinaciones citadas por Kenneth Glyn Jones de 300 millones de años por Lohmann y 230 millones por Van Hoerner. M39 se aproxima a nosotros a 28 kilómetros por segundo; su movimiento correcto fue dado como 0.024” por año en la dirección del ángulo de posición de 222 grados (por E.G. Ebbighausen 1940, según Burnham).

Woldemar Götz otorga el tipo Trumpler de este cúmulo como III,2,m: Despegadas del campo circundante pero no concentradas hacia el centro, las estrellas son de un rango moderado de brillo y moderadamente abundantes (entre 50 y 100 miembros). El Sky Catalogue 2000.0 indica III,2,p (es decir, “pobre”, menos de 50 estrellas en el grupo).

Mientras que Kenneth Glyn Jones considera a M39 como uno de los descubrimientos originales de Charles Messier, catalogados por él el 24 de Octubre del 1764, Burnham reclama que su descubrimiento “es generalmente acreditado a Le Gentil en 1750, pero P. Doig (1925) repite una declaración realizada por J.E. Gore de que este cúmulo ya fue mencionado por Aristóteles como un comentario de un objeto aparecido alrededor del 325 a. C.” Kenneth Glyn Jones considera la identificación de la observación de Le Gentil (hecha por Bigourdan) como “altamente dudosa”.

M39 se observa mejor con aumento reducido debido a su tamaño angular considerable de 32 minutos de arco, más que la Luna. Bajo buenas condiciones, puede alcanzar a verse a simple vista. Se ve muy bien con binoculares de teatro y binoculares de poco aumento, como un objeto nebuloso, con resolución de 7x50, perfecto a pocos aumentos, donde puede verse su forma: Un triángulo equilátero con una estrella brillante en cada esquina, el lado alineado hacia el sur hacia el Este-Oeste: con una estrella de 9ª magnitud en su esquina Norte y una de 7ª magnitud en cada una de las esquinas SE y SO. Dentro se encuentran unas 25 estrellas más débiles. Muchas de sus estrellas están agrupadas por parejas. El cúmulo es impresionante y no obstante su desperdigamiento, está bien definido y separado como un campo rico en estrellas de la Vía Láctea. Con mayores aumentos cubre más campo y se vuelve menos impresionante.

La M39 no es difícil de localizar: Desde Deneb (Alpha Cygni) localice primero Rho Cygni, una estrella de 4ª magnitud la cual se encuentra a 9 grados al Este, posiblemente a la mitad de Zeta Cygni. La M39 está a 3 grados N y ¼ grado O. También se encuentra en 2 ½ grados Oeste y 1 grado Sur Pi2 Cygni de magnitud aparente 4.5.