Descubierto por Giovanni Batista Hodierna antes de 1654. Quizás conocido para Aristóteles sobre el 325 A.C.

M41 se encuentra unos 4 grados casi exactamente al sur de Sirio, la estrella más brillante del cielo. Contiene sobre 100 estrellas, incluyendo varias gigantes rojas (o naranjas), la más brillante es de tipo espectral K3 y magnitud 6,9, y está situada cerca del centro del cúmulo. Esta estrella es unas 700 veces más luminosa que nuestro Sol. Las estrellas están distribuidas sobre un volumen de unos 25 o 26 años luz de diámetro, y todas se alejan de nosotros a 34 km/seg. Al estar a una distancia de 2 300 años luz, aparecen dispersas sobre un área de 38 minutos de arco de diámetro.

La edad de M41 fue estimada en 190 millones de años (Sky Catalog 2000) y en 240 millones de años (Equipo de Génova de G. Meynet ). La estrella más caliente se ha descubierto que es de tipo espectral A0. Todas las fuentes concuerdan en tipificarla como de Clase Trumpler I,3,r.

Helfer, Wallerstein, y Greenstein han investigado las estrellas gigantes rojas de tipo K de M41, y han encontrado su composición química muy similar a la de nuestro sol.

J.E. Gore menciona que M41 fue "posiblemente" registrada por Aristóteles sobre el 325 A.C.; esto la haría 'el objeto más débil registrado en la antigüedad clásica' (de Burnham). Sin embargo, esta identificación es incierta: A.A. Barnett presume que Aristóteles podría haber descrito la Vía Láctea cerca de la estrella d CMa.

Hodierna fue el primero en catalogarla antes de 1654, y fue conocida generalmente tras el redescubrimiento independiente por John Flamsteed del 16 de Febrero de 1702, que señala (Nº 965 de su catálogo): Cerca de esta estrella (12 CMa), hay un cúmulo'. Fue encontrada de nuevo independientemente por Le Gentil en 1749, y aparentemente por Charles Messier, que la añadió a su catálogo el 16 de Enero de 1765.

La relativamente brillante estrella en la esquina superior derecha (Sureste) de nuestra imagen es la estrella de magnitud 6, 12 Canis Majoris. De acuerdo con el Sky Catalog 2000 (Vol. 1), esta estrella es una gigante azul de tipo espectral B7 III n, que está a aproximadamente la mitad de distancia que el cúmulo (1 100 años luz) así que no es un miembro. Esta estrella está también abajo a la izquierda en la imagen DSSM .

Archinal y Hynes (2003) destacan que la distancia de M41 es casi la misma que la de ese otro cúmulo menos eminente, Collinder 121, que está situado a una separación angular de 4,6 grados: La distancia lineal de estos dos cúmulos abiertos es así sólo de unos 60 años luz. Así pues, los autores especulan que debe haber algún tipo de relación física entre ellos.

Michael Ferrio informa de que existe un error de un minuto en la Ascensión Recta en muchos catálogos para M41 (dan AR = 06:47.0 en lugar de 06:46.0; esto puede verificarse p.ej. con la ayuda del Digital Sky Survey). El descubrió esto al comprobar la primera edición de Uranometría 2000.0. Mientras que Messier tenía esta posición correcta en su catálogo original, este error ocurre en el NGC, y es posible que Dreyer fuera el origen del error.

Este cúmulo es muy fácil de encontrar, ya que está casi exactamente al sur de Sirio, a una distancia angular de 4 grados.