Descubierto antes de 1654 por Giovanni Batista Hodierna.

M47 fue descubierto antes de 1654 por Hediera quien lo describió como "una nebulosa entre los dos canes"; este hecho, sin embargo, permaneció en secreto hasta 1984 cuando su libro salió a la luz. Así que Charles Messier descubrió este cúmulo independientemente el 19 de Febrero de 1771, y lo describió como un cúmulo de estrellas más brillantes que aquellas del objeto aparentemente vecino M46. Pero Messier cometió un error de trascripción al calcular la posición de M47, por lo que fue un objeto perdido hasta 1959 cuando fue identificado por T.F. Morris (junto al también perdido M48). Varios historiadores han reportado que M47 había sido identificado previamente por Oswald Thomas en 1934, pero esto es aparentemente una confusión con la identificación de ese autor de M48. Como consecuencia del error de Messier, William Herschel también lo redescubrió independientemente el 4 de Febrero de 1785, y le dio el número H VIII.38.

La posición errónea de Messier perduró en muchos catálogos, incluyendo el GC de John Herschel (como GC 1594) y el NGC de Dreyer (NGC 2478), aunque no había objeto, o como afirmó John Herschel (en sus notas del GC), ‘Este cúmulo no ha sido vuelto a observar. Es probablemente uno muy pobre y disperso’.

M47 es un cúmulo abierto brillante que puede vislumbrarse a ojo desnudo bajo buenas condiciones como una tenue nebulosidad. Es un voluminoso cúmulo de estrellas brillantes, y contiene cerca de 50 estrellas en una región de 12 años luz de diámetro, en la porción central, la densidad estelar es de unas 16 estrellas por pársec cúbico mientras que la densidad promedio de todo el cúmulo es solamente de 0,62 estrellas por pársec cúbico, según Wallenquist (según cita Kenneth Glyn Jones). Su distancia esta cerca de 1 600 años luz (los valores varían entre 1 560 y 1 750 años luz), por lo que las estrellas de M47 parecen esparcidas por un área del cielo del mismo tamaño de la luna llena, 30 minutos de arco. El tipo Trumpler del cúmulo se da discordantemente como II,3,m (Glyn Jones), I,3,m (Götz), y III,2,m (Sky Catalog 2000). La estrella más brillante es de clase espectral B2 y de magnitud 5,7, la población total se asemeja a la de las Pléyades. También contiene dos gigantes K anaranjadas, cada una con luminosidad aproximadamente 200 veces la del Sol. El Sky Catalog 2000 calcula una edad de 78 millones de años para este enjambre estelar que se encuentra alejándose de nosotros a 9 kilómetros por segundo.

La brillante estrella más cercana al centro de nuestra fotografía es la bella doble Sigma 1121, con ambos componentes de magnitud 7,9 y separados por 7,4 segundos de arco.