Descubierta por Charles Messie en 1771.

La galaxia elíptica M49 fue el primer miembro del Cúmulo de Virgo descubierto por Charles Messier, que la catalogó el 19 de febrero de 1771. Es además la segunda galaxia descubierta más allá del Grupo Local tras el descubrimiento de Lacaille de la M83.

Ocho años después, el 22 de abril de 1779, con ocasión del seguimiento del cometa de ese año, y a la búsqueda de más objetos nebulosos en competición con otros observadores, Barnabas Oriani redescubrió independientemente esta “nebulosa”. En su Catálogo Berford (Bedford Catalogue) de 1844, el Almirante William H. Smyth confundió este descubrimiento con el de Messier y afirmó erróneamente: “Este objeto fue descubierto por Oriani en 1771”. Jonh Herschel incurrió de nuevo en este error en su Catálogo General (General Catalogue, GC) de 1864, atribuyendo de nuevo el descubrimiento a “1771 Oriani”. La confusión también se difundió a través del Nuevo Catálogo General (New General Catalogue, NGC) de J.L.E. Dreyer.

M49 es una de las galaxias más brillantes del Cúmulo de Virgo con su magnitud aparente 8,5, que corresponde a una magnitud absoluta de aproximadamente -22,8, respecto a su distancia de unos 60 millones de años luz. Es una de las galaxias elípticas gigantes de este gran cúmulo (además de M60 y la M87) y pertenece al tipo E4 según la clasificación de Hubble. Su extensión de 9 x 7,5 min/arco es propia de una elipsoide con un eje mayor proyectado de unos 160.000 años luz (no conocemos la extensión real de la línea de observación hacia nosotros, naturalmente, así como tampoco la orientación espacial de los ejes reales de la elipsoide); es una gran elipsoide. Algunas estimaciones antiguas sugerían una masa superior a la de la cercana M87, pero ahora se da por hecho que M87 es mucho más densa. Con su tipo espectral G7 y su índice de color +0,76, es más amarilla que la mayoría de las galaxias del Cúmulo de Virgo. Exposiciones más largas muestran un sistema de racimo globular que, sin embargo, está mucho menos poblado que el de M87 y que es más comparable al de M60. Según la lista de W.E. Harris, esta galaxia tiene un sistema de 6 300 +/- 1 900 cúmulos globulares.

La nebulosidad poco definida que hay cerca de la estrella más brillante en la zona superior derecha es probablemente un pequeño y débil acompañante, que también aparece en la imagen DSSM (obsérvese la orientación opuesta de estas imágenes). En la imagen pueden verse mucho más acompañantes débiles, entre ellos la relativamente brillante NCG (NGC) 4470 (magnitud fotográfica 13,0). La estrella que se encuentra en primer plano fue mencionada por primera vez por John Herschel, y tiene magnitud aparente 13, por lo que podría ser erróneamente tomada por una supernova por observadores poco familiarizados con esta galaxia.

Halton Arp ha incluido la M49 con el número 134 en su Catálogo de Galaxias Peculiares (Catalogue of Peculiar Galaxies) como “Elíptica con fragmentos cercanos”.

Una probable supernova, la 1969Q, de magnitud aparente 13,0 fue descubierta en esta galaxia en junio de 1969.