Descubierta por Charles Messier en 1773. 

La famosa Galaxia del Remolino M51 fue uno de los descubrimientos originales de Charles Messier. La descubrió el 13 de octubre de 1773 cuando observaba un cometa, y la describió como una nebulosa muy tenue, sin estrellas, que resulta muy difícil de ver. Su compañera, NGC 5195, fue descubierta en 1781 por su amigo, Pierre Méchain, de modo que se la menciona en el catálogo Messier de 1784: “Es doble, cada una con un centro brillante, que están separadas por 4’ 35”. Las dos “atmósferas” se tocan entre sí, y una es aún más débil que la otra”. NGC 5195 recibió su propio número por parte de William Herschel: H I.186. Ocasionalmente surge alguna confusión sobre lo que quiere decir la designación M51: el par (justificado por la mención de Messier de “ambas nebulosas”) o la galaxia mayor, NGC 5194. Si lo que se indica es el par, NGC 5194 es llamada a veces “M51A”, y NGC 5195 es entonces “M51B”.

M51 es el miembro dominante de un pequeño grupo de galaxias. Como se encuentra a unos 37 millones de años luz de distancia y aún así resulta conspicua, es en realidad una galaxia grande y luminosa. El valor de la distancia de M51 (y de todo el grupo) no es muy bien conocido. Nuestro valor, de 37 millones, se basa en métodos fotométricos dados por, por ejemplo, Kenneth Glyn Jones.
Algunos autores dan números significativamente menores (menos de 20 millones de años luz), pero un reciente (2001) Informe de Prensa de STScl DA 31 millones de años luz.

Esta galaxia fue la primera en la que se descubrió una estructura espiral, por Lord Rosse en la primavera de 1845, quien realizó un cuidadoso y certero dibujo. Por éso, a M51 se la llama a veces Galaxia de Rosse o “el signo de interrogación” de Lord Rosse. Incluso, se lo cita con ese nombre .

Según nuestros conocimientos actuales, la pronunciada estructura espiral es un resultado del actual encuentro de M51 con su vecina, NGC 5195 (la más tenue en la descripción de Messier). Debido a esta interacción, el gas de la galaxia fue comprimido en algunas regiones, lo que resultó en la formación de nuevas estrellas jóvenes. Como es común en los encuentros entre galaxias, la estructura espiral se ve inducida con preferencia en la galaxia más masiva. Halton Harp ha incluido a M51 como el No. 85 en su “Catálogo de Galaxias Peculiares” describiéndola como una “espiral con una compañera de alto brillo superficial”.

Para el aficionado, M51 es fácil de localizar y un verdadero espectáculo si el cielo está oscuro, pero es muy sensible a la contaminación lumínica, que fácilmente la hace desaparecer en el fondo. En condiciones muy buenas, incluso se pueden ver sugerencias de sus brazos espirales con telescopios de 4 pulgadas o más. Para ver mejor al par, es preferible un bajo aumento.

El Telescopio Espacial Hubble ha investigado especialmente la región central de M51. Su núcleo compacto está ahora clasificado como tipo Seyfert 2,5. Investigaciones más recientes del Hubble (publicadas en 2001) se focalizan en la investigación de los brazos espirales interiores y en las nubes de polvo, que son los lugares de nacimiento de estrellas masivas y luminosas. El satélite ISO (Infrared Space Observatory = Observatorio Infrarrojo Espacial) de ESA ha investigado la Galaxia del Remolino en la luz infrarroja.