Descubierta en 1775 por Johann Elert Bode.

El cúmulo Globular M53 es uno de los más periféricos, está aproximadamente a unos 60.000 años luz del centro de la galaxia, y casi a la misma distancia (unos 58.000 años luz) de nuestro Sistema Solar. A esa distancia, su diámetro angular aparente de 33 cm. corresponde a un diámetro lineal de aproximadamente 220 años luz. Se está aproximando rápidamente hacia nosotros a una velocidad proporcionada por Mallas de 112 km/s, según Harris a 79km/s. M53 tiene un brillante núcleo central compacto de unos 5 cm. de diámetro, aunque sus estrellas no están muy concentradas en el centro en comparación con otros cúmulos globulares, y un perfil de densidad gradualmente decreciente hacia los bordes. Harlow Shapley lo clasificó por su densidad o concentración como tipo V. Mientras que en el NGC (Nuevo Catálogo General), siguiendo a John Herschel, se sospechaba que era la estrella gigante roja más brillante de magnitud 12 aproximadamente, Deep Sky Field Guide (Guía de Campo de Cielo Profundo) la enumera como de magnitud 13,8 y como de una magnitud aproximada de 16,9 en la rama horizontal (del diagrama HR). El tipo espectral del cúmulo en conjunto es aceptado como F6.

Su descubridor Johann Elert Bode, quien lo encontró el 3 de Febrero de 1775, lo describió como una nebulosa “bastante intensa y redonda”. Charles Messier, quien lo redescubrió independientemente y lo catalogó dos años después, el 26 de febrero de 1777, lo encontró “redondo y llamativo” y parecido a M79. William Herschel fue el primero en dividirlo en estrellas y lo encontró similar a M10.

Como en todos los cúmulos globulares, las estrellas de M53 son aparentemente “pobres en elementos pesados” (metal-poor), que significa que contienen solamente pocas cantidades de elementos más pesados que el helio (realmente de los principales elementos como el carbón y el oxigeno); las de M53 están incluso por debajo de la media en “elementos pesados” (metallicity) de los miembros de los cúmulos globulares. Contiene un número bastante respetable de 47 estrellas RR Lyrae variables confirmadas, algunas de ellas conocidas por haber cambiado sus periodos irreversiblemente con el tiempo (Kenneth Glyn-Jones).

En los pequeños telescopios de aficionados, M53 aparece como un objeto nebuloso ligeramente ovalado con un centro grande y brillante, de superficie lisa bastante luminosa y que se desvanece uniformemente hacia los bordes. Mallas informa que él vio muchas estrellas con el telescopio de refracción de 10,2 cm bajo excelentes condiciones de visibilidad, con la parte central apareciendo de algún modo granular. En algunos telescopios mayores, sus bordes exteriores parecen dividirse en estrellas, mientras la parte central está todavía sin definir ni desmenuzar, con una única estrella destacando en telescopios de unos 20 cm de apertura. En instrumentos mayores de unos 30,5 cm aparece bien resuelta, con un núcleo razonablemente concentrado y estrellas dispersas alrededor de un diámetro de 12 minutos de arco.

M53 puede ser fácilmente encontrada justo a 1 grado NE de la estrella de magnitud 4, Alpha 42 de la Cabellera de Berenice, una estrella binaria visible a simple vista (A: 5,05; B: 5,08; ambas de tipo espectral F5V). Alpha Comae por si misma puede ser localizada bien siguiendo la línea formada por Arturo vía Eta Bootis más allá de 11 grados al O, o bien siguiendo la línea formada por Gamma - Delta - Epsilon Virginis otros 7 grados NNE.

A solamente un grado de separación al este, el débil y bastante solitario cúmulo globular NGC 5053 aparece en el campo visual, aproximadamente a la misma distancia que M53 (53.500 años luz), lo que indica que estos cúmulos están también físicamente bastante juntos. NGC 5053 contiene significativamente menos estrellas que M53, en particular no tiene tanta densidad de población y tiene un brillante núcleo compacto que le clasificó como cúmulo globular dudoso en el pasado (ahora ha sido confirmado por espectroscopia).