Descubierta en 1779 por Johann Gottfried Koehler.

La galaxia M59 es miembro del Cúmulo de Virgo y una de las galaxias elípticas más grandes de éste, aunque es considerablemente menos luminosa y masiva que las grandes elípticas M49, M60 y, sobre todo, M87. Es bastante achatada: varias fuentes proporcionan valores de elipticidad de E3-E5 (el presente autor estima E5, es decir, su eje más largo es aproximadamente el doble del más pequeño, pero nuestros valores para su dimensión son más cercanos a E3). A una distancia de 60 millones de años luz, su eje más largo, de 5 min/arco, es propio de una extensión lineal de 90 000 años luz. Según el listado de W.E. Harris, la galaxia M59 tiene un sistema de 1 900 +/- 400 racimos globulares, una cantidad considerablemente menor que la de los tres gigantes mencionados, pero mayor que la de nuestra Vía Láctea.

M59 fue descubierta por Johann Gottfried Koehler el 11 de abril de 1779, junto a la galaxia cercana M60, con ocasión de la observación del cometa de ese año. También examinando el cometa descubrió Charles Messier, cuatro días después, ambas galaxias – el 15 de abril de ese año- y junto a ellas, M58, que Koehler no había advertido. Messier señaló que la galaxia M59 era tan visible como M58, pero más débil que la M60.