Descubierta por Barnabus Oriani en 1779.

La galaxia M61 fue descubierta por Barnabus Oriani el 5 de mayo de 1779 mientras seguía el cometa de ese año y seis días antes que Charles Messier, que lo había visto el mismo día que Oriani, pero lo confundió con el cometa. Messier persistió en su error dos noches más, hasta que se dio cuenta de que no se movía. William Herschel, que normalmente evitaba asignar números propios a los objetos de Messier, le asignó uno a éste, el H I.139 cuando lo observó y catalogó el 17 de abril de 1786.

La galaxia M61 es una de las más grandes del Cúmulo de Virgo; posee 6 min/arco de diámetro que corresponden a, aproximadamente, 100 000 años luz. Su diámetro es similar al de la Vía Láctea. Su magnitud aparente 10 se corresponde con una magnitud absoluta de -21,2.

Se han observado cuatro supernovas en la galaxia M61, la 1926A (magnitud aparente 12,8), descubierta por Wolf y Reinmuth; la 1961I (magnitud aparente 13), por Humason; la 1964 (magnitud aparente 12), por Rosino; y la 1999gn (magnitud aparente 13,4), por Dimai. La Base de Datos Extragalácticos de NASA/IPAC (NED, NASA/IPAC Extragalactic Database) asigna los siguientes tipos y valores máximos: SN 1926, tipo IIL, 14pv; SN 1961I, tipo II, 13,0; SN 1964F, tipo I, 14,0. La supernova 1961I apareció en los brazos espirales, a unas 82” del centro, y fue fotografiada por el observatorio Lick.