Descubierta por Philippe Loys de Chéseaux en 1745-46.

La clasificación de M71 como cúmulo globular fue dudosa durante mucho tiempo. Muchos astrónomos pensaron que era un cúmulo abierto, poco condensado, similar a M11. Por ejemplo Shapley, que lo clasificó como de tipo “g”, su clase más densa de cúmulo abierto, y Trumpler. James Cuffey, del Observatorio Kirkwood, de la Universidad de Indiana, ha investigado ambos tipos de cúmulos. En 1943 encontró que M71 parecía más un cúmulo globular perdido, como M68 (clase X) o NGC 5053 (clase XI), pero en 1959 tomó un diagrama de magnitud y color con el que pudo determinar que era más parecido a un cúmulo galáctico abierto. Incluso Burnham duda todavía de qué tipo de cúmulo es M71. Otros elementos de juicio, como la velocidad radial y la abundancia de elementos pesados (metalicidad) sirven de poca ayuda en este caso. La velocidad radial apenas se conoce, las fuentes difieren entre 80 km/seg aproximándose a nosotros y 80 km/seg alejándose. El valor más reciente indica que quizá sea 23 km/seg aproximándose a nosotros. Este valor no es muy alto y por tanto es consistente con los dos tipos, y la metalicidad está en relación con un bajo número de estrellas RR lira: Ninguna ha podido hallarse aún en M71 (ni en M69), que tiene sólo 8 variables conocidas. Una de ellas es la variable irregular Z de Flecha (13.5..14.9 magnitud), que es una de las seis gigantes de tipo M conocidas en este cúmulo.

De todas formas, hay un cierto consenso en que M71 es un cúmulo bastante ralo. Según investigaciones recientes, (por ejemplo W. W. Harris, Archivo de datos de cúmulos globulares) está a una distancia de 13 000 años luz. Su núcleo, más denso y visible con más facilidad, sólo tiene un diámetro de 5 a 6 minutos de arco, mientras que en fotografías tiene un diámetro angular de más o menos 7 minutos de arco, lo que corresponde a una extensión lineal de sólo 27 años luz, que es poco para un cúmulo globular. Sin embargo, han sido detectados miembros muy débiles hasta un diámetro total de 24 minutos de arco, lo cual indica una medida de 90 años luz. Todavía no se ha determinado que estas estrellas débiles formen parte del cúmulo según Kenneth Glyn Jones.

M71 fue visto por primera vez por De Chéseaux, que lo catalogó como su Nº 13. Más tarde fue redescubierto por Johann Gottfried Koehler, entre 1772 y 1779, y por Pierre Méchain, el 28 de junio de 1780. Charles Messier lo catalogó con el número 71, según las observaciones que hizo el 4 de octubre de 1780, como una nebulosa sin estrellas. Por fin William Herschel consiguió resolver las estrellas en 1783.

Este cúmulo globular es fácil de encontrar y de observar hasta con unos buenos binoculares, localizando la estrella 9 de Flecha, de magnitud 6, a medio camino entre Gamma y Delta de dicha constelación. Se necesita un telescopio de aficionado de tamaño medio para resolver esta comprimida masa de estrellas. Con uno de ellos se resuelve hasta el núcleo. El cúmulo es más brillante y definido en el lado del oeste, y forma una “V curva”, como la describió John Mallas.

Kenneth Glyn Jones y Vehrenberg indican que cerca, a más o menos medio grado hacia el sur-suroeste, hay un cúmulo grande aunque débil H20 (Harvard 20), que es un poco difícil de reconocer. Este cúmulo contiene más o menos 30 estrellas esparcidas en un campo de 7,8 minutos de arco de diámetro y con una magnitud de 9,6.