Descubierto por Pierre Méchain en 1780.

El cúmulo globular M72 fue descubierto por Pierre Méchain en la noche del 29 al 30 de agosto de 1780. Charles Messier lo buscó los siguientes 4 y 5 de octubre y lo incluyó en su catálogo.

M72 es uno de los cúmulos globulares del catálogo Messier más lejanos. Está situado a 53 000 años luz, una distancia considerable más allá del centro de la galaxia. Su magnitud aparente es de 9 o 10, aunque, como es tan lejano, es uno de los cúmulos globulares con mayor brillo intrínseco. Sin embargo, M72 no está muy concentrado (Shapley lo clasificó como de clase IX); Sólo M71 (de clase X-XI) y M56 (de clase X) son, de entre todos los cúmulos globulares del catálogo Messier, aún menos concentrados. M72 está aproximándose a nosotros con mucha rapidez, a 255 Km/seg, y alberga la considerable cantidad de 42 estrellas variables conocidas, sobre todo estrellas RR Lyrae. Su diámetro es de más o menos 106 años luz, y se nos presenta con un ángulo de 6,6 minutos de arco.

Según la Guía de Campo del Cielo Profundo, de Uranometría 2000.0, la estrella más brillante en M72 tiene más o menos una magnitud de 14,2; Kenneth Glyn Jones, citando a Helen Sawyer How, da una media de 25 estrellas más brillantes que 15,86. El nivel de magnitud de la rama horizontal es de 16,9 (Uranometría 2000.0).

Hay varias formas de localizar M72. Una es encontrar 3 de Acuario, de magnitud 4,5 y Epsilon de Acuario, de magnitud 4, desde Delfín. M72 está 3 grados al sur, 1,5 grados al este de Epsilon. O localice M73, el grupo de cuatro estrellas, desde Nu de Acuario; Entonces, M72 está 1,5 grados oeste y un poco al norte. O encuéntrelo 9 grados al este de Alpha de Capricornio, de magnitud 4.

M72 aparece como una tenue motita luminosa muy pequeña y con textura granular en un telescopio de 100mm y muestra un núcleo de sólo 2 minutos de arco de diámetro. Los telescopios más grandes lo muestran con una extensión mayor. Este cúmulo tiene un brillo notable, que se atenúa hacia los bordes. Es difícil de resolver en telescopios no profesionales; en los de 200 milímetros sólo las zonas más exteriores muestran lo que pudieran ser estrellas individuales. Al sur de este cúmulo hay un par de estrellas muy cercanas entre sí.

A 40 minutos de arco al oeste de M72 hay una estrella de magnitud 6 (HD 198431 en AR 20:50.6, Dec -12:32, tipo espectral K1 III). A más o menos la misma distancia detrás de esta estrella, desde M72 está el tenue grupo de galaxias Enana de Acuario (AR 20:46.9, Dec –12:51), cuya observación requiere de telescopios muy grandes. Al este de M72, a más o menos 1,5 grados, podemos encontrar Messier 73, un grupo de cuatro estrellas en forma de Y considerado poco interesante.