Descubierto en 1780 por Charles Messier.

Aunque M73 está aparentemente compuesto por 4 estrellas, 3 de ellas de magnitud 10 a 11 (Burnham y Kenneth Glyn Jones dan A:10,5, B:10,5, y C:11.0), la cuarta (D) de magnitud 12,0, es obviamente un verdadero objeto Messier, ya que Charles Messier, que lo encontró el 4 de Octubre de 1780, lo describe como:

'Cúmulo de tres o cuatro pequeñas estrellas, que recuerda a una nebulosa a primera vista, conteniendo nebulosidad muy pequeña; este cúmulo está localizado en el paralelo [de declinación] del precedente [M72]; su posición ha sido determinada a partir de la misma estrella [Nu Aquarii]'.

Aparentemente, este grupo encontró su camino al catálogo de Messier por que él había determinado su posición a la vez que medía M72, que está 1,5 grados al oeste. Puede haber sido incluido a causa de su apariencia de 'nebulosa a primera vista' en los instrumentos de Messier. Aunque queda claro a partir de su descripción que este grupo fue el que Messier había observado y medido, algunas versiones del catálogo de Messier lo omiten como un objeto 'oscuro'. Sin embargo, John Herschel lo ha incluido en su Catálogo General como GC 4617, y J.L.E. Dreyer lo incluyó en su catálogo NGC como la entrada 6994.

Consecuentemente, este objeto recibió poco interés investigador. Collinder (1931), que lo catalogó como Cr 426, estimó su distancia a 12 000 años luz, y a partir su diámetro angular de 2,8', especuló si sería un cúmulo abierto o globular. Fue también catalogado como C 2056-128 y OCL 89 en catálogos más recientes de cúmulos abiertos. Ruprecht (1966) lo clasificó como de tipo Trumpler IV 1 p, un cúmulo abierto muy disperso y pobre que no se destaca muy bien del campo estelar circundante. Wielen (1971) lo consideró dudoso, pero lo clasificó como un viejo y cercano cúmulo.

Lo que queda por aclarar ahora, al menos para el conocimiento del presente autor, es la comprobación de si las cuatro estrellas de M73m i al menos alguna de ellas, están físicamente relacionadas. Siempre hubo una gran fracción de astrónomos que creyó que M73 es un asterismo, un alineamiento casual de 4 estrellas a diferentes distancias, pero sería interesante conocer si todas o alguna de las 4 estrellas forman un sistema físico de algún tipo. Como constata Kenneth Glyn Jones: 'esta cuestión es quizá menor, pero todo cualquier estudiante del catálogo de Messier estaría muy interesado en el resultado'.

P. Murdin, D. Allen, y D. Malin, en su Catálogo del Universo, resumen el problema y dan la siguiente estimación para la probabilidad de que M73 sea un asterismo o una múltiple física:


'[Los autores] sospechan de hecho que M73 podría ser un cúmulo pequeño real, por la siguiente razón. De media hay 60 estrellas por grado cuadrado que son más brillantes que magnitud 12, como lo son las cuatro estrellas de M73. La probabilidad de encontrar cuatro estrellas así por casualidad en un área dada del cielo de un minuto de arco de diámetro (como M73) es aproximadamente de dos entre mil millones. Sin embargo, hay 150 millones de esas pequeñas áreas en el cielo, por lo que las oportunidades son de una entre cuatro de que ese asterismo casual exista en el cielo. M73 podría ser eso, pero nosotros especularíamos que es una estrella múltiple genuina de algún tipo'.

El satélite de la ESA Hipparcos ha obtenido mediciones para los paralajes de dos y para el movimiento aparente de las cuatro estrellas. Giovanni Carrazo de la Universidad de Padua, Italia, ha intentado determinar las distancias a partir de estos datos, y da valores de 137 y 440 años luz para la estrella más brillante GSC 05778-00802 y la segunda más brillante HD 35033, respectivamente (Carraro 2000, ver también Sky & Telescope de Julio de 2000, p.26). Desafortunadamente, estos resultados son sólo de valor limitado, mientras que la famosa y extremadamente útil en otras cosas base de datos Hipparcos ha revelado contener errores sistemáticos como absurdos paralajes negativos, particularmente para estrellas vecinas muy próximas, y por tanto no ayuda mucho en cuestiones como esta (una nota en S & T de Octubre de 2000, p. 20 coincide con nuestra noción).

La visión de Murdin et.al. fue recientemente resucitada por una sugerencia de astrónomos argentinos dirigidos por Lilia Bassino de la Universidad Nacional de La Plata (Bassino et.al. 2000). Las cuatro estrellas que forman Messier 73 fueron determinadas fotométricamente como sigue: