Descubierta en 1780 por Pierre Méchain.

M78 es la nebulosa de reflexión difusa más brillante del cielo. Descubierta por Pierre Méchain a primeros de 1780, Charles Messier la añadió a su catálogo el 17 de Diciembre de 1780. Pertenece al complejo de Orión, una larga nube de gas y polvo centrada en la Nebulosa de Orión M42/M43, y está a unos 1 600 años luz de distancia. Es la porción más brillante de una vasta nube de polvo que incluye a NGC 2071 (al noreste, abajo a la derecha en nuestra imagen), NGC 2067 (cerca del noroeste), y la muy débil NGC 2064 (al suroeste), todas visibles en nuestra imagen. Juntas con algunas otras nebulosas, incluyendo NGC 2024 (Orión B) cerca de Zeta Orionis (a veces llamada la Nebulosa Llama), todas estas nebulosas están asociadas con la nube molecular LDN 1630 (desde el Catálogo Lynds de Nebulosas Oscuras), una parte del complejo de Orión.

Como una nebulosa de reflexión, M78 es una nube de polvo interestelar que brilla en la luz reflejada y dispersa de estrellas brillantes azules (antes tipo B), entre ellas la más brillante HD 38563A y la segunda más brillante HDE 35563B, ambas de magnitud visual aparente de aproximadamente 10. La naturaleza de M78 como una nebulosa de reflexión fue descubierta por Vesto M. Slipher del Observatorio Lowell en 1919 (Slipher 1919). A su distancia, M78 mide casi 4 años luz de extensión.

La imagen de esta página se obtuvo por Evered Kreimer con un Newton de 317.5 mm. Desde Arizona a mediados de los 60. Esta imagen adquirió cierta fama más tarde en Febrero de 2004, cuando la supuesta 'recientemente' descubierta nebulosa de J.W. McNeil (McNeil 2004) fue encontrada en ella por un considerable número de atentos lectores de estas páginas.

Dentro y cerca de esta nebulosa, 45 estrellas de baja masa con líneas de emisión de hidrógeno, variables irregulares similares a la estrella T Tauri fueron detectadas. Las estrellas de este tipo son estrellas de la secuencia principal que varían en brillo (en unas 3 magnitudes) y tipo espectral (que es sobre F o G, y similar a la cromosfera de nuestro sol), son 4 o 5 veces más brillantes de lo que su tipo espectral sugeriría, y asociadas con la nebulosidad que puede ser brillante u oscura. Probablemente éstas son estrellas muy jóvenes que están todavía en su proceso de formación.

Investigaciones en el infrarrojo han dado una imagen más clara del racimo de jóvenes estrellas que han se han formado en esta nebulosa. A partir de las investigaciones en 2,2 micras de la Nube Molecular asociada con M78, LDN 1630 (Orión B), llevadas a cabo con el telescopio IR de 1,3 m. del Observatorio Nacional de Kitt Peak, Lada et al. (1991) concluyeron que mucho de la formación de estrellas jóvenes, integradas está ocurriendo en los clusters, incluyendo la formación de estrellas de baja masa. Tras este artículo, Archival y Hynes (2003) llaman al cluster estelar abierto en M78 '[LDEG91]3'.

Un gran número de fuentes de emisión dramáticas se encuentran en la región de M78; éstos también llamados objetos Herbig-Haro son presumiblemente chorros de materia eyectada de estrellas jóvenes integradas en la materia nebulosa de M78 donde se acaban de formar. Los descubrimientos de Zhao et al. (1999) llevaron el número de objetos Herbig-Haro conocidos a 17. Una vistosa imagen en IR de M78 y el resto de la región fue creada por S. Van Dyk del IPAC con el Telescopio 2MASS IR; estos datos aportan una aún más profunda visión dentro del proceso de formación estelar en M78.

M78 no es difícil de localizar desde Zeta Orionis, también llamada Alnitak, la estrella más al este del Cinturón de Orión; M78 está situada a unos 2 grados al norte y 1 1/2 grados al este de esta estrella; una cadena de 3 estrellas de mag 5..6, hacia el norte de Zeta, pueden ayudar a localizarla. Alternativamente, puede encontrarse aproximadamente 1/2 grados al norte y 3 y 3/4 grados al este de Delta Orionis, la estrella más al NO del cinturón.

Visualmente, M78 se asemeja a un débil cometa. Es apenas visible con binoculares bajo buenas condiciones, como una mancha muy nublada. Pequeños telescopios ya la muestran notablemente brillante, y revelan las dos estrellas iluminantes, yaciendo al norte la precedente (NO) y al sur la que la sigue (SE) como un doble núcleo en la compacta 'cabeza del cometa' parte de M78; sugerencias de una corta y ancha 'cola' parece alcanzar el límite del sur precedente (SO). Las otras nebulosas en este campo requieren un cielo muy oscuro y son mucho más difíciles de ver que M78; bajo muy buenas condiciones, un 100 mm pude revelar NGC 2071, y sugerencias de bruma alrededor de M78. Las estrellas son menos hacia el oeste, una indicación de que en esta región las nebulosas oscuras parecen oscurecer el fondo estelar. Sobre 1 3/4 grados al este de M78, se encuentra el cluster abierto NGC 2112; este cluster es de mag aproximadamente de 9 y de 11' de diámetro, yace tras M78 a una distancia de unos 2800 años luz, y es mucho más viejo: Estimado en unos 2 000 millones de años.