Descubierta por Johann Elert Bode en 1774.

Formando un par físico muy evidente con su vecina, M81 (las galaxias de referencia para muchos habitantes del hemisferio Norte), esta galaxia es el prototipo de irregular del segundo tipo, es decir un “disco” irregular. Su núcleo parece haber sufrido abundantemente a raíz de un encuentro cercano casi reciente con M81, teniendo un estallido intenso de formación de estrellas y mostrando evidentes líneas oscuras. Este turbulento flujo de gas explosivo es asimismo una fuente intensa de ruido de radio, descubierta por Henbury Brown en 1953. La fuente de radio fue denominada primero Ursa Major A (La fuente de radio más intensa en UMa) y catalogada como 3C 231 en el Tercer Catálogo de Cambridge de Fuentes de Radio.

En el infrarrojo, M82 es la galaxia más brillante del cielo; exhibe el llamado exceso infrarrojo (es más brillante a longitudes de onda del infrarrojo que en la parte visible del espectro). Este comportamiento también puede observarse para la compañera de M51, NGC 5195, y para la peculiar galaxia NGC 5128 (Centaurus A). La apariencia visual es la de una astilla plateada, tal como la describe John Mallas.

Recientemente, alrededor de 100 cúmulos globulares de formación reciente (jóvenes) se han descubierto con el Telescopio Espacial Hubble. Su formación probablemente sea otro efecto desencadenado por el encuentro con M81. Se estima que el último encuentro de marea tuvo lugar hace de 50 a más de 100 millones de años: el valor más reciente de STScI es de 600 millones de años, cuando se inicia el comportamiento interactivo con periodos de 100 millones de años.

Como miembro del grupo M81, M82 está a 12 millones de años de luz de distancia.

M82 fue descubierta el 31 de Diciembre de 1774 por Johann Elert Bode junto con M81; la describió como una “mancha nebulosa”, a unos 0,75 grados de M81, “es muy delgada y de forma alargada”, y la catalogó con el Nº 18 en su catálogo. Pierre Méchain de forma independiente redescubrió ambas galaxias como manchas nebulosas en Agosto de 1779 e informó de ellas a Charles Messier, quien las añadió a su catálogo después de medir su posición el 9 de Febrero de 1781.

M82 es uno de los pocos objetos de Messier que se han asignado a un número Herschel , H IV.79, basado en una observación del 30 de Septiembre de 1802, ya que William Herschel habitualmente evitaba de forma cuidadosa incluir en su catálogo a los objetos de Messier.

William Parsons, Tercer Conde de Rosse, fue el primero en destacar las sendas oscuras de polvo y las manchas visibles en la parte central de M82.

Halton Arp ha incluido a M82 como la Nº 337 en su Catálogo de Galaxias Peculiares.

Se han reportado una supernova falsa y otra auténtica para M82 hasta ahora:

• Lebofsky, Rieke, y Kailey informaron del descubrimiento de una supernova, 1986D, que probablemente ha tenido lugar en M82, y por ejemplo se señala en el libro de Kenneth Glyn Jones. Sin embargo, ésta 'SN' ha resultado ser una falsa alarma. Realmente, lo que engañó a los descubridores fue una fuente ligeramente variable de 2 micrómetros.
• Supernova 2004am fue descubierta más tarde en imágenes captadas en el Observatorio Lick el 21de Noviembre de 2003, cuando tenía una magnitud aparente de 17,0.