Descubierto por Pierre Méchain en 1781

M85 es, dentro del catálogo de Messier, el miembro más septentrional del cúmulo de Virgo, y se sitúa también dentro de la constelación Cabellera de Berenice. Fue descubierta el 4 de marzo de 1781 por Pierre Méchain. Su notificación incitó a Charles Messier a investigar este nebuloso objeto y toda esa región del cielo. Finalmente el 18 de marzo, añadió M85 a su catálogo, al igual que otras 7 galaxias descubiertas por el mismo en esa misma zona celeste, todas ellas miembros del cúmulo de Virgo, más el cúmulo globular M92.

M85 es una luminosa galaxia lenticular (S0), y que en numerosos aspectos parece ser gemela de M84. Parece estar compuesta únicamente de viejas estrellas amarillas. En nuestra foto, la superficie elíptica cubierta por M85 tiene un gran eje aparente de 4 a 5 minutos de arco, pero con exposiciones más largas sus dimensiones angulares son de cerca 7’1 x 5’2 minutos de arco. Esto implica que el disco luminoso de esta galaxia tiene un diámetro lineal cercano a los 125 000 años luz.

El autor se pregunta si las muy débiles condensaciones que aparecen en nuestra imagen, alrededor del borde de la galaxia, son débiles cúmulos globulares o solamente condensaciones en el disco de la galaxia.

M85 está a la izquierda en la imagen, en el lado derecho puede verse la pequeña espiral obstruida NGC 4394, de magnitud 11.2, que parece una brumosa estrella. La distancia angular entre los centros de estas galaxias es de alrededor de 8 minutos de arco. Como se alejan las dos a una velocidad de aproximadamente 700 Km/seg., pueden formar un par físico.

La supernova 1960R apareció en M85 el 20 de diciembre de 1960, y alcanzó una magnitud de 11.7. ¡Los cazadores de supernovas han de tener cuidado de no dejarse engañar por la estrella en primer plano SSE del núcleo de esta galaxia!.