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Descubierta en 1781 por Charles Messier.
La galaxia M86 fue descubierta y catalogada por Charles Messier el 18 de marzo de 1781 mientras clasificaba otros 7 objetos nebulosos de la misma región celeste - todos ellos miembros del Cúmulo de Virgo- y el cúmulo globular M92.
Esta luminosa galaxia gigante es, o una elíptica de tipo E3, o una galaxia lenticular de tipo S0_1(3). Clasificaciones modernas tienden a incluirla dentro del grupo lenticular; la Base de Datos Extragalácticos de NASA/IPAC (NASA/IPAC Extragalactic Database, NED) menciona ambas clases. Posee un sistema bien visible de cúmulos globulares débiles que puede ser observado en las imágenes DSSM correspondientes a esta galaxia. Sin embargo, este sistema está mucho menos poblado que el de su vecino gigante situado al sudoeste, la galaxia M87. Hacia la parte inferior izquierda está situada una pequeña y débil compañera elíptica enana. En nuestra imagen, pueden encontrarse varias condensaciones alrededor de esta galaxia, especialmente en la parte inferior, y en la foto DSSM (aquí, en el borde superior); podría tratarse de cúmulos globulares que pertenecen a esta galaxia.
La galaxia M86 se encuentra en el corazón del Cúmulo de Virgo, y conforma un grupo más visible con otra galaxia gigante, la M84. En nuestra imagen, bajo la M86 se encuentra la NCG 4402 (NGC 4402), una galaxia espiral vista de perfil de poca intensidad. Este conjunto puede verse en un mismo campo incluso a potencia media. Imágenes profundas del grupo evidencian que estas galaxias son mucho más grandes de lo que se apunta en imágenes convencionales como la de esta página. Además, contamos con imágenes de toda la parte central del Cúmulo de Virgo: la M87 junto con la cadena de Markarian alrededor de la M84 y la M86.
La M86 es la galaxia con mayor velocidad de aproximación y, por tanto, con el más alto corrimiento al azul de todas las galaxias Messier (y de todos los objetos Messier). ¡Se aproxima a nosotros a 419 km/seg! –según el Catálogo Celeste 2000 (Sky Catalogue 2000)-. La Base de Datos Extragalácticos de NASA/IPAC maneja una cifra ligeramente inferior, 281 km/seg, lo que la traslada a la segunda posición sólo por detrás de la M90. Holmberg (1954) sugiere que podría tratarse de una galaxia cercana en primer plano, y no de un miembro del Cúmulo de Virgo. Esta especulación ha sido mencionada y ocasionalmente adoptada por varias fuentes, entre las que se encuentra la Guía del observador (Observer's Guide) de George R. Kepple y Glen W. Sanner. Sin embargo, en la actualidad los autores comparten el punto de vista de fuentes más modernas como el Catálogo Celeste 2000 (Sky Catalogue 2000) , el Catálogo de galaxias cercanas (Nearby Galaxies Catalog) de R. Brent Tully, el Atlas Coeli de Becvar, e implicitamente, el Manual del observador de cielo profundo de Webb (Deep Sky Observer Handbook) – que lo menciona en la descripción del Cúmulo de Virgo-. Creen que es precisamente esta elevada velocidad de aproximación la que indica que la M86 es seguramente un miembro del cúmulo: la M86 se mueve a una velocidad excepcional de más de 1 500 km/seg, casualmente en nuestra dirección. Pero esto no está fuera de lo corriente en cúmulos tan grandes como el de Virgo, porque debido a su enorme masa, esta gran aglomeración tiene un fuerte campo gravitatorio que podría acelerar fácilmente una galaxia hasta la enorme velocidad observada en la M86; ¡sería mucho más difícil encontrar una explicación para una velocidad tan alta en una galaxia solitaria!
La pertenencia de la M86 al Cúmulo de Virgo también se sustenta en su interacción más o menos clara con la materia intergaláctica gaseosa de éste, descrita a partir de observaciones de rayos X y descubierta por Forman y otros (1979). Para una revisión más reciente ver Rangarajan y otros (1995). Por otra parte, la galaxia M86 no posee el récord: otro miembro del Cúmulo de Virgo, la IC 3258, se aproxima a nosotros a una velocidad de 517 km/seg. Nuestra página de galaxias del Cúmulo de Virgo enumera los miembros que se aproximan (y que retroceden) más rápidamente .
Imagen del Observatorio de rayos X Chandra
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La cola de gas de la M86 se observa claramente en las imágenes del Observatorio de rayos X Chandra (Chandra X-ray Observatory) de esta galaxia.
Podemos encontrar una prueba adicional de la pertenencia de la M86 al Cúmulo de Virgo en las imágenes de gran profundidad, que muestran ligeras perturbaciones de sus regiones periféricas débiles probablemente causadas por la interacción gravitatoria con sus vecinos.
En imágenes profundas como ésta, las zonas externas de la M84 y la M86 parecen solaparse; la distancia angular entre sus centros, de aproximadamente 16,5 min/arco, se corresponde con una distancia proyectada de apenas 300 000 años luz. Esto, sin embargo, es probablemente un efecto causado por la perspectiva; de otro modo, sus regiones periféricas estarían mucho más distorsionadas. Seguramente hay alguna distancia radial o alguna diferencia en la distancia con respecto a nosotros. No se sabe cuál de ellas está más cerca de la Tierra.
A tan alta velocidad a través del medio intergaláctico del Cúmulo de Virgo (la “Materia Intracúmulo”), la materia interestelar de la galaxia entra en colisión con él, y es probablemente despedida de la galaxia por la presión de barrido (Rangarajan y otros, 1995). En esta ocasión, la materia se calienta. El polvo que hay dentro de ella, y que anteriormente se encontraba en nubes de gas más frías, probablemente se destruye cuando la materia entra en colisión. Análisis de la presión de barrido muestran que, además de su peculiar velocidad radial con respecto al Cúmulo de Virgo, la galaxia M86 podría tener una velocidad tangencial de unos 500 km/sec en dirección sur.
La M86, al igual que la M84, puede ser fácilmente localizada apuntando con el telescopio a medio camino entre Denebola (Beta Leonis; “la cola del león”) y Vindemiatrix (Epsilon Virginis; “la vendimiadora”). Ambas galaxias son visibles con lentes de aumento bajo (o medio) y pueden servir de punto de referencia para contemplar el Cúmulo de Virgo. Además, la M84 y la M86 pueden localizarse a partir del grupo estelar de la “Gran T” que incluye 6 estrellas pertenecientes a la constelación Comae Berenices (“cabello de Berenice”), cercana a las galaxias M98, M99 y M100, un grado al sur y 1,5 grados al este de la estrella más meridional de esta constelación . También pueden identificarse a partir de la galaxia M87, aproximadamente un grado al sudeste.
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