Descubierta en 1764 por Charles Messier.

M9 es uno de los cúmulos globulares más cercanos al núcleo de nuestra galaxia, a una distancia calculada de 5 500 años luz desde el centro galáctico (Burnham da una cifra un poco más elevada, 7 500 años luz). Su diámetro angular de 12,0 minutos de arco corresponde a una extensión lineal de 90 años luz a una distancia de 25 800 años luz de nuestro sistema solar. Sin embargo, visualmente parece unos 3 ó 4 minutos de arco más pequeño, y en fotografías convencionales puede alcanzar 9,3 minutos de arco. Su luz está significativamente disminuída del norte al oeste por el polvo interestelar, ya que el cúmulo está situado en el borde de la silueta de una nebulosa oscura (Barnard 64). Su luminosidad se ve disminuida probablemente en al menos una magnitud (un factor de 2,5). Teniendo en cuenta lo anterior, el brillo aparente de este cúmulo (7,7 magnitudes) corresponde a una magnitud absoluta de -8,04 Mag: dicho de otra forma, un brillo de más o menos 120 000 veces el del Sol. A la vista parece un óvalo, y en nuestra fotografía se puede apreciar la elipticidad de M9 mencionada por Shapley. Tal como indica su concentración, de clase VIII, las estrellas de M9 están comprimidas hacia el centro en un nivel medio.

M9 se aleja de nosotros a una velocidad muy alta, 224 km/seg. En este cúmulo se han encontrado 13 variables (cefeidas), de las cuales 10 fueron halladas por Baade. La estrella más brillante tiene una magnitud aparente de 13,5. Para verla es necesario un telescopio de aficionado de tamaño medio (unos 150mm). Sus gigantes de la rama horizontal son de una magnitud aparente de 16,2. Su tipo espectral total se ha determinado en F2, su índice de color en +0,06.

El cúmulo globular M9 es uno de los descubrimientos originales de Charles Messier, que lo catalogó el 28 de mayo de 1764, y lo describió como “Nebulosa sin estrellas” de 3 minutos de arco de diámetro. Por fin, 20 años más tarde, William Herschel consiguió distinguir las estrellas individualmente.

Este cúmulo globular puede verse como una débil y diminuta nube redonda usando unos prismáticos de 10x50 en buenas condiciones atmosféricas. Los telescopios de 100 mm. muestran la parte central de M9 con un diámetro de aproximadamente 3 minutos de arco y una forma ligeramente ovalada cuya imagen se debilita hacia los bordes. Con estos telescopios se pueden apreciar incluso las estrellas más brillantes, sólo bajo condiciones de visibilidad excepcionales. Un telescopio de 150 mm. ya permite verlas con claridad. Los telescopios de entre 200 y 250 mm. lo muestran ya como un cúmulo globular de 7 u 8 minutos de arco, con la región central, más compacta, de 5 minutos de arco. Los telescopios de aficionado más grandes (de 300 mm. en adelante) consiguen resolver por completo el núcleo.

La mejor manera de hallar el M9 es a partir de la estrella Sabik de una magnitud aparente de 2,43 (35 Eta Ophiuchi, espectro A2 V); M9 está unos 3 grados al sur este (2,1 grados este y 2,8 grados sur). A más o menos medio grado al norte encontramos una estrella de magnitud 6, otra de magnitud 7 hacia el noroeste y otra de magnitud 6 dentro de un grado hacia el este.

Muy cerca, a sólo unos 80 minutos de arco hacia el noreste se encuentra el cúmulo globular NGC 6356, un poco más pequeño y un poco menos luminoso (magnitud 8,25), a más o menos el doble de distancia de nosotros (unos 50 000 años luz).
Con la misma separación, hacia el sureste, hallamos el cúmulo globular NGC 6342, mucho menos luminoso (magnitud 9,7) y más pequeño (3 minutos de arco). La nube de polvo Barnard 64 tiene su centro a unos 25 minutos al oeste de M9, pero se extiende casi hasta el cúmulo.