Descubierto en 1771 por Charles Messier.

Este cúmulo abierto fue descubierto por Charles Messier y catalogado por él mismo el 19 de Febrero de 1771. Sin embargo, ya que cometió un error en la compilación de datos, le otorgó una posición errónea en su catálogo por lo que el objeto permaneció perdido hasta que Oswald Thomas lo identificó en 1934, e independientemente T.F. Morris lo hizo en 1959. La identificación de M48 por Oswald Thomas fue confundida por algunos historiadores, quienes han denunciado equivocadamente que el objeto que él había identificado era M47. Mientras M48 estaba perdido, dos redescubrimientos independientes ocurrieron: Primero, Johann Elert Bode aparentemente lo encontró en o antes de 1782, y segundo, Carolina Herschel independientemente lo redescubrió en 1783; este descubrimiento posterior fue publicado por el famoso hermano de Carolina, William Herschel, quien lo incluyó en su catálogo como H VI.22 el 1 de Febrero de 1786.

M48 es un objeto bastante notable y debe poder ser visto por el ojo desnudo bajo buenas condiciones. Los binoculares más pequeños, o telescopios, muestran un grupo de unas 50 estrellas más brillantes que la magnitud 13, siendo el número total de al menos 80. El núcleo más concentrado se extiende sobre los 30 minutos de arco, mientras sus alrededores alcanzan los 54’, correspondientes a un diámetro lineal de 23 años luz a su distancia de 1 500 años luz (calculada por Mallas/Kreimer y Kenneth Glyn Jones, mientras que el Sky Catalog 2000 calcula 2 000 años luz). M48 fue clasificado como tipo Trumpler I,2,m (Sky Catalog 2000), I,2,r (Glyn Jones) o I,3,r (Götz).

La edad de M48 fue estimada en una cantidad de 300 millones de años, la estrella más caliente es de tipo espectral A2 y magnitud 8,8; su luminosidad es de unas 70 veces la del Sol. M48 además contiene 3 gigantes amarillas de tipos espectrales G-K.