Descubierta en 1751-52 por el abad Nicholas Louis de la Caille.

M83 fue clasificada como un paso intermedio entre las espirales normales y las barradas por G.de Vaucouleurs, en su clasificación como SAP(s)c. En esta magnífica imagen nuestra, aparecen bien definidos sus brazos espirales que le dan una apariencia muy dinámica, embellecidos por sus grupos rojos y azules ¿”difuminando”? los brazos. Las grupaciones rojas son aparentemente nebulosas gaseosas difusas en las cuales se están formando estrellas, y que son excitadas por estas jovenes estrellas calientes. Las regiones azules representan poblaciones de jovenes estrellas formadas recientemente (p,e, hace algunos millones o docenas de millones de años). Entre los pronunciados brazos espirales hay regiones con muy pocas estrellas.Caminos de materia oscura siguen la estructura espiral hasta el disco, y pueden seguirse bien dentro de la región central hasta el núcleo, que tiene solo 20” de diámetro. Este núcleo muestra unas fuertes líneas de emisión. Está compuesto de una población más antigua de estrellas amarillentas que domina la región central, y se extiende a lo largo de la estructura barrada.

Esta imagen fue obtenida por David Malin con el Telescopio Anglo Australiano de 3’9 metros del Anglo-Australian Observatory. Los que estén interesados pueden obtener información más detallada de esta imagen. También hay disponibles más imágenes de M83 con el mismo telescopio.

David Malin, en sus antiguas publicaciones, siempre daba una distancia de unos 25 millones de años-luz, como en su libro A View of the Universe (“Una vista del Universo”) en el capítulo 4, mientras que en su Galaxies (“Galaxias”), capítulo 8, se añade al grupo de los que reivindican una distancia de unos 10 millones de años-luz, y da un argumento, a saber que las estrellas más brillantes pueden ser vistas individualmente más allá de esta distancia. M83 se aleja a 337 km/sg, lo que implica una distancia un poco más larga de dada por la ley de Hubble. (H0=75 yields sobre 15 millones de años-luz, sin corrección por las perturbaciones del cúmulo galáctico de Virgo, la corriente central de Virgo, pero en perfecta consonancia con el valor de 15’3 millones de años-luz dado por R.Brent Tully en su Catálogo de Galaxias Cercanas. Kepple/Sanner dió otro valor a la desviación con una distancia de 22 millones de años-luz.

Esta galaxia es a veces llamada “Molinete Austral”. Forma un pequeño grupo físico, el grupo de M83, con la peculiar radio galaxia Centauro A (NGC 5128) y la inusual galaxia NGC 5253 en Centauro. R. Brent Tully tambien incluye los siguientes más pequeños y difusos presumibles (o posibles) miembros de este grupo: NGC 4945, NGC 5102, NGC 5164, NGC 5408, ESO 381-20 (MCG-6-28-017; 1243-33), ESO 324-24 (MCG-6-30-003; 1324-41), ESO 444-84 (MCG-5-32-000; 1334-27), ESO 325-11 (1342-41), y ESO 383-87 (MCG-6-30-025; 1346-35).

Cinco o seis supernovas se han registrado hasta ahora en M83, más que en ninguna otra galaxia Messier:

• 1923A observada por C.O. Lampland en el Observatorio Lowell, de magnitud 14.
• 1945B aparecida el 13 de julio de 1945 y que alcanzó magnitud 14’2. Esta supernova solo pudo ser detectada en 1990 por W. Liller en unas placas fotográficas tomadas en la station de Harvard en Bloemfontein (Sudáfrica), y pudo ser seguida entre el 13 de julio y el 7 de agosto (ver IAU Circular 5091).
• 1950B fue observada por G. Haro y alcanzó una magnitud de 14.5 en su punto álgido.
• 1957D descubierta por H.S. Gates el 13 de diciembre de 1957 y que alcanzó solo magnitud 15.0, ocurrió a unos 3' NNE del núcleo.
• La supernova 1968L fue descubierta visualmente por el astrónomo aficionado Jack C. Bennett, de Pretoria, Sudàfrica, cuando estaba haciendo un barrido en busca de cometas; ésta fue de tipo I, localizada a 5' por delante del núcleo y alcanzó una magnitud de 11-12.
• 1983N apareció el 3 de julio de 1983 y alcanzó un brillo de magnitud 12.5.

Durante años, M83 ha sido la galaxia en la que se han descubierto más supernovas, pero semi-recientemente NGC 6946 ha superado su marca y ostenta hoy el récord con un número total de 8.

M83 fue descubierta por el abad Nicholas Louis de la Caille en el Cabo de Buena Esperanza el 23 de febrero de 1752; era su objeto Lacaille I.6. Así se convirtió en la primera galaxia descubierta más allá del Grupo Local, y la tercera de todas las galaxias, después de M31 y M32. Fue después catalogada por Charles Messier el 17 de febrero de 1781; desde su casa en la parte norte de Paris (a 49 grados de latitud Norte), es tan dificil de observar que afirmó que “Uno puede verlo solo si tiene una gran capacidad de concentración”. El autor de este artículo puede corroborar que es uno de los objetos Messier más dificiles desde el sur de Alemania. Debido a esto, el antiguo catálogo de objetos del hemisferio Norte tendía a subestimar considerablemente su brillo; e.g. Becvar le atribuía un brillo de solo 10’1 magnitudes.

A principios del siglo XIX, el observador australiano James Dunlop la tenia clasificada con el número 628 en su catálogo. Su estructura espiral fue descrita y dibujada por William Lassell que la definió como una “espiral de tres brazos”.

M83 es uno de las obras maestras del espacio profundo austral, pero muy dificil para los observadores de latitudes norteñas, como ya se ha dicho. Es incluo dificil de encontrar: primero hay que localizar una de las estrellas Gamma o Pi Hydrae. Se puede localizar también por star hopping desde Gamma Hydrae (magnitud 3, tipo espectral G5 III) que está a 6’5 grados N y 3 grados 15’ (19 minutos en Ascensión Recta) Oeste, o desde Pi Hydrae (magnitud 3’27, tipo espectral K2 III) desde la cual M83 està a unos 3 grados 15’ Sur y 6 grados 20’ Oeste. Siguiendo una cadena de estrellas de magnitudes 5 a 7, llegamos a una estrella amarillenta de magnitud 5’83 de tipo espectral F6 y una estrella blanca de magnitud 7’0 (tipo espectral A5 V) que está a unos 30’ NE de M83. Star hopping desde Gamma también le llevará cerca de NGC 5601 (H I.138), una galaxia elíptica de magnitud 10’2.

Los habitantes australes pueden encontrar M83 más facilmente desde la constelación del Centauro, pues está justo al norte de la frontera entre Hydra y esta constelación. Desde Iota y Theta Centauri, en la cabeza de la figura del Centauro, hay que localizar las estrellas i, h y k (mencionadas por Messier), así como g Centauri, todas ellas entre las magnitudes 4 y 5; también se las conoce como 1 i Cen, 2 g Cen, 3 k Cen, y 4 h Cen. g y i apuntan hacia M83 (y más allá a Gamma Hydrae); la galaxia aparece más allá de i, al doble de distancia que la que tiene hasta g.